Facebook didirikan oleh Mark Zuckerberg bersama teman sekamarnya dan
sesama mahasiswa Universitas Harvard, Eduardo Saverin, Andrew McCollum, Dustin
Moskovitz dan Chris Hughes. Keanggotaan situs web ini awalnya terbatas untuk
mahasiswa Harvard saja, kemudian diperluas ke perguruan lain di Boston, Ivy
League, dan Universitas Stanford. Situs ini secara perlahan membuka diri kepada
mahasiswa di universitas lain sebelum dibuka untuk siswa sekolah menengah atas,
dan akhirnya untuk setiap orang yang berusia minimal 13 tahun. Meski begitu, menurut survei Consumer Reports bulan Mei
2011, ada 7,5 juta anak di bawah usia 13 tahun yang memiliki akun Facebook dan 5 juta lainnya di bawah 10 tahun,
sehingga melanggar persyaratan layanan situs ini.
Pengguna harus mendaftar sebelum dapat menggunakan situs
ini. Setelah itu, pengguna dapat membuat profil pribadi, menambahkan pengguna
lain sebagai teman, dan bertukar pesan, termasuk pemberitahuan otomatis ketika
mereka memperbarui profilnya. Selain itu, pengguna dapat bergabung dengan grup
pengguna dengan ketertarikan yang sama, diurutkan berdasarkan tempat kerja,
sekolah atau perguruan tinggi, atau ciri khas lainnya, dan mengelompokkan
teman-teman mereka ke dalam daftar seperti “Rekan Kerja” atau “Teman Dekat”.
Untuk mencegah keluhan
tentang privasi, Facebook mengizinkan pengguna mengatur privasi mereka dan
memilih siapa saja yang dapat melihat bagian-bagian tertentu dari profil
mereka. Situs web ini gratis untuk pengguna dan mengambil keuntungan melalui
iklan seperti iklan spanduk. Facebook membutuhkan nama pengguna dan foto profil
(jika ada) agar dapat diakses oleh setiap orang. Pengguna dapat mengontrol
siapa saja yang dapat melihat informasi yang mereka bagikan, juga menemukannya
melalui pencarian dengan memanfaatkan pengaturan privasi.
Studi Compete.com bulan Januari 2009 menempatkan Facebook sebagai
layanan jejaring sosial yang paling banyak digunakan menurut jumlah pengguna
aktif bulanan di seluruh dunia. Entertainment Weekly menempatkannya di daftar
“terbaik” akhir dasawarsa dengan komentar, “Bagaimana caranya kita mengingat ulang tahun rekan kerja kita, mengganggu teman kita,
dan bermain Scrabulous sebelum Facebook diciptakan?” Quantcast memperkirakan
Facebook memiliki 138,9 juta pengunjung bulanan di AS pada Mei 2011. Menurut
Social Media Today pada April 2010, sekitar 41,6% penduduk Amerika Serikat
memiliki akun Facebook. Meski begitu, pertumbuhan pasar Facebook mulai turun di
sejumlah wilayah dengan hilangnya 7 juta pengguna aktif di Amerika Serikat dan
Kanada pada Mei 2011.